THE LAST FRONTIER
"The last frontier" c’est le surnom qu’on donne à l’Alaska, et personnellement, je trouve que ca représente bien l’endroit. Pour la majorité des gens en Amérique du Nord, c’est l'endroit le plus loin qu’on peut se rendre en auto entre le Canada et les États-Unis. Pour les Américains, c’est l’ultime road trip qu’on peut tenter. L’Alaska est tout ce que l’on peut rêver en terme de nature. Tout y est plus intense et grandiose : les montagnes, la faune, la grandeur du territoire, la météo, etc.
Au cours du mois de juillet, nous avons eu la chance d’avoir la visite de notre très bon ami de longue date : JF. Il est venu nous rejoindre pour presque 3 semaines ici à Whitehorse. Disons que ce fut parmi les bons moments de cette année. Nous lui avons fait découvrir tout ce qu’il y a de plus intéressant autour de Whitehorse : le vélo, la randonnée, les rivières et les paysages. Mais nous avions prévu aussi faire notre plus gros trip de l’année en sa compagnie, soit d'aller découvrir la vrai Alaska vers l’ouest. Nous sommes donc partis le 15 juillet en direction d’Anchorage avec au menu plusieurs jours au sud dans la Kenai Peninsula et par la suite un petit détour vers le nord pour se rendre au parc national du Denali, lieu du mythique Mont McKinley, plus haut sommet en Amérique du Nord avec une élévation de plus de 6000 m.
Trajet du voyage
Vélo à Whitehorse à 23h avant de partir
Mentionnons que nous avons été incroyablement chanceux. L’Alaska (surtout la côte) est reconnu pour sa météo exécrable. Ce n’est pas pour rien qu’on y retrouve autant de glaciers. Il y tombe des précipitations monstres et l’été est plutôt frisquet avec des températures maximum ne dépassant rarement les 20 degrés. Pour une voyage d’une durée de 11 jours, je me disais que si on pouvait attraper la moitié du temps de la météo potable je serais satisfais. Contre toute attente, nous avons eu droit à seulement une demi-journée de pluie, et près de la moitié du voyage s’est déroulée sous un ciel bleu mur à mur. Nul besoin de dire que dans un terrain si grandiose, ca l’améliore de beaucoup l’expérience et la satisfaction face au voyage!
Nous nous sommes donc rendus à Anchorage pour commencer ce périple. Anchorage n’est pas la capitale de l’Alaska contre toute attente…il s’agit tout de même d’une ville de plus de 300 000 habitants. On est au beau milieu d’une canicule alaskienne, c’est-à-dire qu’il fait 23-24 degrés. Quand le corps n’est pas si habitué à cette température, il fait chaud!
Manatuska glacier le long du Glenn Highway
C’est au sud de Anchorage que le vrai plaisir commence; l’entrée de la Kenai Peninsula, ou nous allons passé les 5 premiers jours de notre voyage. La Kenai Peninsula est un immense territoire majoritairement inhabité, à l’exception de quelques petites villes côtières très pittoresques dont Seward, Homer et Whittier. La Chugagh National Forest couvre la majorité du territoire recouvert de montagnes ayant une altitude variant entre 1500 et 2000 m, et couvertes de nombreux glaciers. C’est un paradis de la nature, après chaque tournant, de nouveaux sommets apparaissent, que ce soit le long de Turnagain Arm ou Turnagain Pass.
Nous passons notre 1ère nuit à cet endroit dans un camping situé sur le bord d’un superbe lac situé au point le plus haut de la route au travers de la péninsule. Après le souper, moi et JF allons tenter notre chance pour attraper quelques poissons sur le bord du lac. Bon coup pour JF qui attrape un beau Dolly Varden (omble du pacifique), pas très gros mais excellent au goût. Quelques bières aident JF à fait cuire cette belle prise à 12h30 tout juste avant de se coucher…bon certains préfères des biscuits, d’autres un bon poisson!
Commençons par Seward, situé sur le bord de l’eau et surplombé du superbe Mount Marathon, Seward est très occupé en été car plusieurs gros bateaux de croisières y font escales. C’est aussi tout près de là que l’on retrouve le Kenai Fjords National Park, un parc marin composé de nombreux fjords et recouvert du gigantesque Harding Icefield (calotte glacière de plus de 100 km de long). Nous avons fait une croisière d’un jour à cet endroit pour aller voir les paysages et certains glaciers. Sans vous mentir, nous avons été déçu par la journée offert par le Kenai Marine Fjord Tour. Le plafond nuageux était très bas (environ 600 m) et ne s’est jamais amélioré. De plus, la croisière était majoritairement axée sur l’observation des mammifères marins (baleine, phoques, lions de mers, macareux, etc.) avec seulement un glacier que nous sommes allé voir de près, le Holgate glacier. Nous avons tout de même vu quelques beaux spectacles de baleines, mais ce n’était pas une première pour nous.
Holgate Glacier
Moi et JF y avons également fait une superbe randonnée quelques jours plus tard, le temps de laisser le temps à la météo de s’améliorer. À vrai dire cette journée a débutée une série de plusieurs jours quasi parfaits ou nous n’avons pas arrêté de 9h le matin à minuit le soir. Nous avons grimpés un sentier sur plus de 1000 m de dénivelé le long du Exit glacier, accessible en auto, pour avoir une vue sur le Harding Icefield. Tout simplement à couper le souffle de voir cette mer de glace et un des glaciers qui en tombe. À vrai dire, c’est assister à la formation de la terre, même si les mouvements se font très lentement.
Exit Glacier tout près de Seward
Exit Glacier
Le Harding Icefield au sommet su glacier
Cette journée s’est poursuivie sur une petite plage à Seward ou nous avons réussi à attraper 3 saumons (2 pink et 1 silver) dans l’eau salée directement de la plage. Jess qui nonchalamment lance sa ligne et en attrape un du premier coup et moi qui enchaîne par la suite également lors de mon premier lancer….tout simplement incroyable! Il faut dire que le saumon du pacifique en Alaska se compte par millions. Il s’agit de l’activité touristique et économique de premier plan en Alaska. C’est aussi un poisson un peu mythique pour tout pêcheur car il offre toute une bataille. Le contexte était parfait: ciel bleu, paysages à couper le souffle, eau turquoise parfaite pour une rafraichissante baignade et une bonne bière. Quoi demander de mieux!
Et pour finir, une autre superbe belle soirée sous un soleil qui ne va jamais vraiment se coucher à un des nombreux superbes campings du Chugagh National Forest (au cout de 10$ pour la nuit). Je dois vous dire que JF devait avoir du saumon qui lui sortait par les oreilles ce soir là, nous aurions pu nourrir 5-6 personnes avec nos prises je crois. 
À l’est de la Kenai Peninsula, on retrouve Homer, est pas mal l’endroit le plus à l’ouest ou on peut se rendre par la route en Amérique du Nord. Homer est aussi la capitale de la pêche du flétan du Pacifique (Halibut). Pour se rendre à Homer, la route est un peu spéciale. Nous sortons des Kenai Mountains pour se retrouver dans un terrain plat, pour en suite rejoindre la côte d’où nous pouvons apercevoir plusieurs volcans de plus de 3000 m d’altitude situés de l’autre côté du Cook Inlet. Ces volcans font partis d’une chaine appelé le ‘Ring of Fire’ et qui s’étend loin vers le sud ouest sur les îles Aléoutiennes (ces îles s’étirent quasiment jusqu’en Russie). Finalement, en arrivant à Homer, la route bifurque vers l’est pour plonger vers une immense baie, Kachemak Bay, avec en arrière plan les spectaculaires Kenai Mountains et quelques glaciers.
Sur le bord du 'Spit' et Kachemak Bay
Un attrait particulier de Homer est le ‘spit’, une très étroite péninsule d’environ 5 km de long qui s’étire dans la baie pour s’approcher des montagnes. Pas vraiment le choix de camper le plus au bout possible sur le bord de la plage! Le temps est tout de même assez froid étant donné le vent constant mais nous avons eu droit à une superbe soirée. Coucher de soleil plus tard que 23h, superbe luminosité, sans compter la rencontre d’un groupe de vieux australiens riches bien réchauffés qui font un feu de joie sur la plage! 
Homer est pittoresque c'est le moins qu'on puisse dire
Volcan du ring of fire en retournant vers le nord
La Chugach National Forest est aussi un immense territoire avec de nombreuses rivières à saumons, dont une des plus célèbres au monde, la Kenai River. Bien que nous nous étions donné comme objectif de pêcher le saumon et que j’avais emprunté de l’équipement à mon travail (bottes, waders, cannes, hameçons, etc.) ce n’est pas dans ces rivières de renommées mondiales que nous avons eu du succès. Semblerait que nous étions un peu entre 2 runs de King Salmon (ou Chinook) plus en amont à la jonction de la Russian River et au bon moment plus en aval à Soldotna, mais l’ambiance de pêche urbaine nous a découragé un peu. Nous avons cependant fait une belle rencontre sur le bord de la Russian River, 3 gros grizzlis qui sont apparus très rapidement du bois…disons que nous avons rebroussés le chemin assez rapidement, en ayant toute fois la chance d’attraper un petit souvenir.
Puisque notre 1ère croisière nous avait laissé sur notre appétit, nous avons décidé de nous en payer un deuxième, cette fois-ci, beaucoup plus prometteuse, la 26 Glacier Vruise à partir de Whittier sur le majestueux Prince William Sound. Cette journée a commencée sous le signe du doute; il ne faisait pas très beau au levé et nous hésitions toujours à payer encore 150$ pour une météo douteuse. Plus on avançait plus le ciel se dégageait et une fois rendu à Whittier, c’est un ciel bleu qui nous accueillait! Cette journée en fut une autre drôlement bien remplie. La route pour se rendre à Whittier est pour le moins spéciale. On passe tout d’abord à côté du Portage Lake, lac glacière à la couleur gris bleu donnée par le silt (poussière de roche crée par le mouvement des glaciers). Finalement, pour se rendre à Whittier, on passe au travers d’un tunnel à peine plus large qu’une voiture et d’une longueur de 7 km, le tout creusé au travers d’une montagne sous 600 à 800 de roc.
Le célèbre 'ton parrain' sur le bord de Portage Lake
Whittier en soit est un peu spécial disons! C’est un ancien port militaire construit durant la 2e guerre mondiale je crois (l’Alaska fut un endroit stratégique suite à l’attaque de Pearl Harbor, si bien que les américains se sont protégés en cas d’une potentielle invasion japonaise ce qui n’est jamais arrivé…).
Et la croisière, dur à battre comme journée! Superbe catamaran à haute vitesse, météo impensable pour cet endroit et environ 50 glaciers tout le long de la journée, dont 5-6 spectaculaires tidewater glaciers (glacier qui se rende jusqu'à la mer et influencé par les marées). Je crois qu’il faut s’y rendre pour vraiment apprécier la pleine valeur des paysages côtiers de l’Alaska. Prince William Sound est une merveille en plus des Chugach Mountains en arrière plan et un nombre incalculable de glaciers qui descendent à la mer. College Fjord est un endroit populaire des croisières de gros bateaux que nous avons eu la chance d’observer.
College fjord...bluebird!
Surprise glacier
Cette journée folle est loin d'être terminée car suite à cette croisière, nous avons fait une petite randonnée express d’environ 3km aller-retour nous permettant d’avoir un beau point de vue sur un autre glacier….le Portage Glacier, le tout à environ 500 m de l’entrée du fameux tunnel.
De l’autre côté du tunnel, la tentation nous amène à aller prendre le Tram de la station de ski Alyeska. Moi et Jess avions visité cet endroit plus tôt dans l’année pour le ski. La vue du sommet est superbe sur le Turnagain Arm, et la montée est très rapide alors pourquoi s’en passer! Je pense qu’il est dur de se tanner de tous les paysages que l’Alaska peut offrir surtout quand il fait beau.
Portage glacier
Pour finir la journée, direction Anchorage pour un souper express dans le centre-ville, et environ 1h30 de route par la suite vers le Nord en direction du Denali National Park pour coucher dans notre moins beau camping du voyage, un terrain de gravier pour camper très proche de la route, mais bon disons que ca fait l’affaire pour une petite nuit.
Nous avons passé les 3 jours suivants dans le secteur du Denali National Park, lieu du mythique Mont McKinley (ou Denali, nom original donné par les indiens). Le mont McKinley est le plus haut sommet de l’Amérique du Nord. Jess et JF ont eu la chance d’effectuer un vol d’avion à partir de Talkeetna au-dessus du Alaska Range qui les a menés autour du sommet du McKinley . Je me suis chargé de m’occuper de notre adorable petite Léanne ce jour là, notre petite aventurière! Talkeetna est situé au sud du parc et est le point de départ des alpinismes qui tente l’ascension de ce monstre. Selon ce qu’on a pu comprendre, il s’agit d’une ascension relativement difficile comparativement à d’autres sommets de même altitude dans le monde. Le vol d’avion a valu chaque dollars. Survolé un sommet de 6000 m ce n’est pas tous les jours que c’est possible. Ils ont longés le Ruth Glacier, un canyon plus profond que le grand canyon, survolé les champs de glace et les plus haut sommets du Alaska Range. Le plafond nuageux était autour de 4000 m ce jour là, alors une fois au-dessus des nuages, il restait encore quasiment 2000 m de dénivelé à contempler. Je crois que les photos parlent d’elles-mêmes! Un peu jaloux je peux vous avouer mais en même temps très content pour eux.
L’accès principal au Denali National Park est au nord du McKinley, avec uniquement une route de 90 miles de long qui s’enfonce dans le parc. Aucun trafic automobile n’est permis passé le mile 15, à l’exception de ceux qui réservent le camping Teklanika au mile 29, ce que nous avons fait. Vers la fin juillet, le soleil plombe fort à 22h00 au camping et il fait encore bien clair à minuit, les lampes frontales c’est inutile. Pour parcourir le reste du chemin du parc il faut emprunter les autobus du parc et ca prend de la patience! C’est intéressant comme parcours avec les montagnes et la toundra à perte vue, puisque la majorité de la route est au-dessus de la limite des arbres, aux alentours de 1000 m seulement à cet endroit. Mais un objectif principal est d’observé la faune. Certes nous avons vu certains animaux (grizzlis, ours noir, loup, caribou, etc.) mais en général ils sont relativement loin ce qui fait qu’on se passerait des arrêts de 15 minutes à chaque fois. En tout et partout nous avons été sortis presque 12h ce jour là, pas mal fatiguant comme journée. Moi et JF avons tout de même fait une belle randonnée dans l’alpin alors que la vue était tout de même relativement bien dégagée en direction du McKinley et des hauts sommets.
La route du parc qu'on a parcouru en autobus
Baignade à Wonder Lake avec comme spectateurs des chinois avec un net à bibitte et un masque anti SRAS
Majestueux Mont McKinley
Superbe petite hike
Joli:)
Le retour vers Whitehorse s’est effectuée par le nord, en passant par Fairbanks, ville d’environ 90 000 habitants qui n’a rien de bien intéressant à dévoiler, donc seulement un petit tour très rapide du centre-ville du le bord de la Chena River, affluent de l’immense Tanana, elle-même affluent du fleuve Yukon. Nous avons décidé de faire un petit crochet au retour et rallonger notre périple d’une journée, pour emprunter la Top of The World Highway (Taylor Highway aux USA) pour revenir par Dawson, ville historique du Klondike. Je ne m’attarderai pas trop sur Dawson puisqu’un autre article suivra pour cet endroit historique, lieu de la ruée vers l’or du Klondike. La route nous menant à cet endroit est tout de même assez spécial, passant sur le sommet de montagnes arrondies dénudée, avec le plus petit poste douanier que je n'ai jamais vu, seulement ouvert 12hrs par jour pendant 3 mois! Cette route passe dans les secteurs ou de l’or à été découvert en grande quantité il y a 100 ans. Les techniques modernes de nos jours amène les compagnies minière à encore chercher de l’or plus en profondeur. Et cette route passe aussi à Chicken, Alaska, qui n’est en fait pas grand-chose, si ce n’est d’un gros poulet sur une pancarte à l’entrée du village et d’un bar pas plus grand que ma cuisine avec environ 2000 casquettes accrochées au plafond! L’endroit a simplement l’air d’être des restants du Far West pour les touristes.
La plus petite frontière que j'ai vu de ma vie, ouverte 3 mois par année de 9h à 19h
Après 12 jours à avoir été déconnecté de note vie habituelle et simplement se soucier de ce que nous allions faire du reste de la journée et le lendemain, je pense que nous étions tous nostalgiques de terminer ce périple. Ce n’était pas la fin du voyage de JF, il restait encore 5 jours, mais un chapitre venait de se terminer. Pour moi et Jess, ce périple aura été une de nos plus belles aventures cette année, du moins celle ou nous avons vu le plus de choses. Merci Alaska pour t’être présentée sous de si belles formes et sans aucun doute nous te reverrons le plus souvent possible.