Pagayer les rivières du Yukon
Le Yukon est un grand territoire montagneux très sauvage, c'est donc dire qu'on y retrouve de nombreuses grandes rivières d'une beauté grandiose qui serpent le territoire. La plus connue est bien sur le fleuve Yukon, l'autoroute de l'époque encore empruntée par de nombreux canoteurs. Mais il y a les grandes rivières du Nord de renommée mondiale, du Peel watershed plus précisément, qui coulent vers le Mackenzie (plus grand fleuve au Canada drainant le grand lac des Esclaves et le grand lac de l’Ourse) et l'Arctique, la Snake, la Bonnet Plume, la Wind etc. Sans oublier la Hess, la Liard (anciennement appelé petit bras du Mackenzie), etc. Et bien sur la très célèbre Nahanni River qualifier d'une des plus belles rivières au monde par Pierre-Eliot Trudeau qui y créea un parc national, qui coule aux Territoires du Nord Ouest non loin du Yukon. Et finalement, la Alsek et la Tatshenshini River qui coulent en partie dans le parc Kluane et traverse ce territoire immaculé de glace qui forme la plus grande aire protégée au mond (Kluane Yukon, Wrangell St-Elias Alaska, Glacier Bay Alaska et Tatshenshini-Alsek au BC). Des voyages organisés et guidés sur ces rivières coutent entre 5000 et 6000$, mais il s'agit de périples d'une vie!
Nous n'avons cependant pas eu la chance de parcourir une de ces rivières mythiques qui nécessitent au moins 14 jours pour en profiter pleinement. Mais nous avons tout de même eu la chance de parcourir plusieurs très belles rivières, en kayak ou en canot, parfois avec Léanne! Au Yukon les rivières coulent très vite en été lorsque le débit est élevé, même si on ne parle pas de rapide. Sur le fleuve Yukon, le courant varie entre 5 et 10 km, c'est donc dire qu'on ne se tue pas à pagayer. Le niveau d'eau des petites rivières est à son maximum en juin, alors que pour les plus grosses rivières, elles atteignent leur pic en juillet et en août, certaines étant alimentées par la fonte des glaciers.
Cette fois ci, pour les passionnés d’eau vive, nous avons décidé de vous décrire quelques unes de nos aventures sur les magnifiques rivières du Yukon. Nous avons la chance d’avoir un ami qui nous prête son canot qui a pour son dire beaucoup de vécu sur les grandes rivières et lacs du territoire.
La 1ère vrai descente de kayak de David a eu lieu dans le canyon de la Tatshenshini au début juin à eau haute. Il s'agit d'un parcrous de 25 km coulant en bonne partie dans un canyon, majoritairement de classe 3 avec 3 rapides s'approchant du classe 4, surtout à ce débit. Il s'est joint à des gens d'une compagnie de rafting qui offre des descentes sur cette rivière. Malheureusement, aucune photo de cette belle descente, avec un peu de chance il y retournera avec la fin de la saison!
La fin de semaine du 18-19 juin fut notre première expérience de canot en famille sur la rivière Takhini, à 1h à l'ouest de Whitehorse. Nous appréhendions ce moment puisque notre première expérience de canot avec notre tumultueuse Léanne avait été, pour le peu qu’on puisse dire, un échec l’été dernier sur le lac Normand dans la réserve faunique du Saint-Maurice. Nous avons donc débuté notre escapade sur le Lac Kusawa, suffit d’une petite demi-heure de pagayage pour ensuite enclencher la rivière Takhini. La rivière est généralement de classe 1 avec un courant très rapide sur la majorité de la section (impressionnant, allant jusqu'à 6-7km/h, donc pas besoin de pagayer très fort), avec quelques vagues ici et là. Léanne fut un charme en canot. Elle a adoré son expérience. Elle a eu besoin de quelques rappels pour rester assise dans le canot, mais en général, elle demeurait assise à l’avant du canot contemplant l’aventure. Les vagues l’effrayaient par moment et elle tenait à s’asseoir à l’avant avec sa maman. Pauvre petite, elle a même reçu une des seuls vagues de la rivière sur elle…. Elle fut plutôt surprise… quelques larmes et c’était déjà chose du passé. Nous avons pagayé 15km en moins de 2 heures…. Nous nous sommes arrêté au Takhini Campground pour une petite nuit fraîche ne pensant pas que le lendemain nous continuerions la deuxième portion de la rivière.
Petite pause avant le début de la rivière
Au camping le soir...chacun son drink!
La deuxième section comporte le seul rapide digne de ce nom vers la fin de la section « The Jaws of Death », de classe 2-3 sur une distance de 300 m, nécessitant un portage… si nous voulons demeurer de bons parents responsables et sécuritaires. Les moustiques par million ont poussés David à faire le rapide, seul, dans un canot duo de 17 pieds. Sacré David….. La descente était plutôt laborieuse et peu en contrôle. J’en reviens toujours pas qu’il n’est pas nagé! Nous avons finalement fait 30 km au cours de la fin de semaine en moins de 6 heures de pagaie, très relaxe. Le paysage sur la rivière Takhini est magnifique comme partout au Yukon. Une belle première expérience de « simili » canot-camping.
Le weekend suivant, nous avons descendu la rivière Wheaton, situé près du village de Carcross, sur la Annie Lake Road. J’étais plutôt craintive de faire cette section très continue de classe 2. Ce week-end là, David a fait la section le samedi avec un ami et m’y a amené le dimanche car le débit était génial (35 m3/s). J’étais très apeuré de refaire du « vrai » canot. Nous avons fait garder Léanne pendant 5 heures, car elle ne pouvait pas venir sur cette rivière. L’eau est d’une pureté turquoise-grise et la vue sur les montagnes est spectaculaires. Par chance, on peut même apercevoir des chèvres de montagne à cet endroit. J’ai trouvé la section CONTINUE…. C’est le mot qui reflète le mieux la rivière. Je n’ai jamais pagayé autant et avec acharnement. Il n’y a jamais de repos. Tu dois en imposer un pour écoper et reposer tes épaules. Mon chum est vraiment un bon pagayeur, il n’a vraiment pas perdu le tour depuis toutes ces années. Mais tout de même la rivière n'était pas trop difficile, surtout du plaisir sans arrêt puisqu'il y a aucun plat.
Journée magnifique....sur la magnifique Wheaton RIver
À la fin du mois de juin nous avons aussi pris part à une courte descente de la rivière au Yukon avec les collègues de travail à David, tout organisé par Aecom. Nous avons fait une courte section du fleuve Yukon à Whitehorse, soit de Canyon City à Schwatka Lake. Le tout prend maximum une heure mais passe à travers Miles Canyon, un superbe canyon avec une eau turquoise et des parois d’une hauteur de 20 m. La rivière Yukon est reconnue à travers le monde pour une expédition de canot-camping en reproduisant le parcours que les « stampeders » prenaient pour se rendre à l’or du Klondike. Pour ceux que ca intéresse, ne manquez par la 3e saison de Destination Nord-Ouest sur la ruée vers l’or, présenté sur les ondes de TVA en septembre prochain pour voir cette magnifique rivière de son long.
David content d'être sur la rivière
Mentionnons également la Yukon River Quest qui a eu lieu à la fin juin. Il s'agit d'une course de 760 km sur le fleuve Yukon entre Whitehorse et Dawon, parcouru soit en canot/kayak solo, duo, ou même en équipe pouvant aller jusqu'àa 8 personnes. Bien sur il y a diverses catégorie. Mais il s'agit d'une épreuve d'endurance physique extrême, car les participants prennent environ 55-60 heures tout au plus pour couvrir la distance. La course comporte 2 arrêts obligatoires, un de 7 heures et l'autre de 3 heures, et les meilleurs ne font aucun autre arrêt!
Arrête obligatoire de la course à Carmacks
Nos aventures sur les rivières ne s'arrêtent pas là. Nous nous sommes joint à un groupe de canoteur pour aller explorer la Lapie River dans le centre du Yukon lors du weekend de la fête du Canada, la 1ère fois que nous nous dirigions vers le nord depuis notre arrivèe au Yukon. La Lapie River est située à 5h au nord-est de Whitehorse, près de Ross River (minuscule village indien partiellement délabré) et comporte 4 sections distinctes d'eau-vive, de classe 2 et la plus difficile de classe 3 dans un canyon. La rivière longe en bonne partie la très isolé South Canol Road, route de gravel de 225 km sans aucun service/village sur son court. Léanne a eu une petite amie de 3 ans et demi durant tout le weekend, la petite Sophie!! David à pagayé son kayak les 3 jours avec les canoteurs sur la Lapie, nous voulions faire du canot ensemble mais pour diverses raisons ca n'a pu fonctionner. La rivière a tout de même offert un bon défi en kayak mais pour plus d'action le canot est de mise. Nous avons couché dans un superbe camping du Yukon, tout près d'un très beau canyon de la Lapie.
Les filles au camping
Deux ans et une petite fille de bois qui adore le camping!
Barge connectée à un câble pour traverser la Pelly à Ross River, et continuer sur la North Canol Road
Route très isolé montant vers le nord, un 4x4 est nécessaire pour s'y aventurer...
Au retour nous sommes revenu par la South Canol Road, moins long en distance mais relativement long en temps, car la route de gravel prend environ 4h30 à parcourir, mais il s'agit d'une nature sauvage à l'infinie, donc juste pour ça ca valait la peine.
Lapie Lakes
La van à la fin du South Canol Road
Teslin RIver sur le Alaska Highway au retour
Finalement, il vaut la peine de mentionner qu'un très beau playspot est situé en pleine ville à Whitehorse sur le fleuve Yukon, en aval de la centrale de Whitehorse. Un beau rapide de classe 3, suivis d'une belle vague à surf, la spin wave, facilement accessible avec un beau contre-courant juste à côté. Donc pour ses amis kayakistes David tenait à vous montrer cette vague, ce n'est pas la vague du siècle, mais quand même David s'est essayé de la surfer plusieurs fois avec son gros bateau, ce qui complique la tâche. Tout de même il en profite pour essayer d'améliorer ses esquimautages et ses appuis.
Après toutes ces aventures de rivières entre mi-juin et début-juillet, nous étions fin prêt pour la visite de notre très bon ami JF qui se paye un voyage de 3 semaines au Yukon en passant par Vancouver. Sa visite a également correspondue à notre plus gros périple de l'année, un road trip de 11 jours et 4500 km en Alaska....à suivre lors du prochain article.
Entre temps, voici quelques belles photos prises par David et JF lors d'une autre descente de soir (à Whitehorse en juilet on peut aller faire du canot à 6-7h le soir car la nuit n'existe pas vraiment) de la rivière Wheaton à la mi-juillet!
